“船舶驾驶室内，雷达)、测深仪)、GPS)、AIS、电子海图)等高科技设备密布，窗外是宽阔的“长江武汉江面”，船长正手握船舵，目视前方，身旁的助手则通过甚高频与通航管理中心联系。接到海事指令后，船长努力操控船舶，缓缓向岸边靠去，并抛锚进行检修”。这是国内首台全功能内河船舶模拟器应用的场景，一年半的时间，他已经被大范围的应用到内河一类船长模拟器实操考试中，也正撬动新一轮船员考试变革。
说起考生所使用的全功能内河船舶模拟器，它是我国内河首台自主研发的，可实现在室内进行长江内河一类船长考试的驾驶模拟设备。它究竟是怎么实际操作船员考试的了？
“船舶主机)发生故障，失去动力”，突然一个指令响起。船舶模拟器中船舶开始失去控制，在江上摇摆着，随着水流漂动，而前方就是武汉长江大桥，如果控制不好船舶就非常有可能出现撞桥事故。“船长”立刻用甚高频将这一险情向海事指挥中心报告。这惊险的一幕并不是真实地发生在长江上，而是长江船员考试中心内河船员考试模拟器内的一场一类船长真实的操作考试。
随着内河航运市场多元化的发展和政府职能的转变，航运企业成本控制和个体船员市场化发展的需求，过去利用实船进行实际操作考试受到各方面条件的限制，因此用船舶模拟器代替实船进行船员实操考试，成了适应新形势的必然趋势，也是船员考试的一次变革。
以前，内河船舶驾驶员实际操作考试大都在实船上进行。采用实船考试存在很多问题。首先，符合实操考试需求的船舶调集起来很困难。目前，除了少数大型航运企业能提供货轮为本企业船员考试提供船舶外，大量中小企业船员或个体船员实操考试船舶无法落实，部分不得已将需要考试的船员集中到一艘货轮上进行。货船由于受配员限制，存在考试周期长、单船容纳考生数量小的问题。另外，“用实船进行实操考试，由于租赁承考船的种类、船型和吨位等限制，无法适时满足内河船员不同航线、不一样的等级、不同船舶种类、不同船型的考试需求”，长江船员考试中心副主任林承志说。
实船考试还成在着效率低，单批次考试量较小，考证档期长，给实操考试的组织工作也带来非常大的压力。以一趟重庆至上海长江航线船舶驾驶实操考试为例，租用一艘货轮进行考试，至少要有两名考官，一周的行程。由于床位和配员等条件限制，最多也只能完成4至10名船员的实操考试评估，效率十分低下。
在实船上进行实操考试还存在着较大的安全风险。船舶引航和操纵都是在实际的航道环境和繁忙通航状态下进行的，考生一旦操作不当，就会直接影响正在航行船舶的安全。尤其是紧急状况下，还会酿成重大的交通事故。2008年5月，南京港集团公司一艘考试船与另一船舶发生碰撞，当即翻沉，船上24人落水，经多方营救，15人生还，9人死亡。
此外，公平性也是实船考试广受质疑的一个主要的因素。考生抽考的实际通航环境具有随机性和局限性，其操作环境有很大差别。这就导致没办法在有限时间内有效判断船员应对各种复杂局面的能力。如果考试时真正遇上恶劣天气或紧急状况，作为安全责任人的承考船长也不会让考生做相关操作。这样以来，考生的应急应变能力便无法通过评估真实地反映。
对于考生来说，实船考试既费时又费钱。一次考试下来，短则需要一周，长达半个月的时间。参加考试的船员误工时间比较久，有些甚至因此而损失工作合同。而且，用实船考试，考生除了交纳考试费外，还要承担租船费用和差旅费用，平均下来一个人要花费三四千元。对考生来说，这是个不小的经济负担。
基于这一些因素，用实船进行考试的传统方式亟待变革。2007年底在青岛召开的交通部船员队伍建设工作会，强调要加强船员评估（即船员实操考试），提高船员实操能力”。而实操考试技术方法的缺乏，考试效率低下，慢慢的变成了制约内河船员考试效率的重要的条件。随着报告船员数量的继续增加、流动性继续增强，现有的实船考试模式已无法适应内河船员实操考试的需要。
可喜的是，现代电子计算机和仿真技术的发展，特别是船舶操纵模拟器的应用，为内河船舶驾驶员实际操作考试方式的变革，即采用模拟器代替实船进行实操考试提供了技术条件。
采用模拟器代替实船进行船员实操考试成为解决传统考试弊端的一个好方法。而用于实操考试的船舶模拟器的建设也得到了交通运输部领导的格外的重视。2009年6月，交通运输部下达了《长江船员实际操作考试模拟器试点建设工程工程可行性研究报告》的批复，同意长江海事局进行船员实际操作考试模拟器试点建设工程建设。
事实上，利用船舶模拟器进行船员实操考试在国际上和我国均有法律依据。《STCW公约》用很大篇幅描述了使用模拟器进行训练和考核的有关规则。模拟器的使用已成为《STCW公约》要求的船员考核的必要手段之一。在国内，2007年交通部海事局下发了《中华人民共和国内河船舶船员实际操作考试办法》，其中第二十一条规定：“经主管机关认可，考试发证机关可采用模拟器开展实际操作考试”。
船舶模拟器在国外已经用于船员培训和实操考试评估，而国内则大多数都用在船员培训。我国专门研究开发船舶模 拟器的科研单位已有大连海事大学、上海海事大学、武汉理工大学等多家，这些航海模拟器的功能基本都能满足《STCW公约》的基础要求。应该说，船舶模拟器技术已日渐成熟。
实际上，长江沿江省份的部分航海院校，如上海海事大学、武汉理工大学等高校都已研发或购置了船舶模拟器。但由于用途不同和设备有限等原因，海事机构无法利用这些院校的模拟器进行船员考试。因此，建设自己的船舶模拟器系统适应新形势下的考试需求迫在眉睫。
在获得交通运输部的批复立项后，长江海事局用一年的时间完成了工程的建设，并进行了8个月的试运营。2011年6月，我国内河首台用于船员考试的船舶模拟器顺利通过专家技术评审，并在8月份真正开始投入使用。
长江船员考试中心船舶操纵模拟器的建设以内河江船驾驶室为模拟器原型并在此基础是兼顾了海船的特点，模拟器驾驶室主本船采用7通道大屏幕视景投影，水平视角240，两个副本船采用5通道大屏幕视景投影，水平视角180；本船系统主要由船舶控制模块、雷达模块、电子海图模块、通讯模块、导航)仪器模块、音响模拟模块等构成，其功能和布置与实船基本一致。
该套设备的评审专家觉得，该内河船舶操纵模拟器系统采用了比较先进的成熟技术，设计合理，仿真感较强；实际操作考试的要素丰富，能考察长江船舶驾引人员操船水平、应急处置能力，避免了实船操作考试风险，达到了长江船舶船员实船操作的效果，具备比较好的现实意义和良好的社会效益，能够适用于长江船舶船员真实的操作考试。
长江船员考试中心正式开展内河一类船长模拟器实操考试工作以来，已进行了68期考试，共579场，考生1689人次。
船舶模拟器用于实操考试后，克服了实船考试存在的一些弊端，为考生带来很大便利。采用模拟器进行实操评估考试，只需消耗电力成本。同时还能轻松实现随到随考，能够大大减少外地考生的停留时间和住宿费用。采用实船考试，一个考生平均要花费10天到15天时间和3000多元生活费；采用模拟器考试后，考生只需一天时间就可以考完，考试费用只需100元，加上来回路费等只要三四百元。
长江船员考试中心的负责人算了一笔账：以前一个考生参加一次实船考试需交纳考试费、生活费和往来交通费平均需要3000元，现在只需要300元，节省成本2700元。另外，模拟器考试为考生节约了大量时间，根据船长目前的平均薪资每天130元算，平均节省10天时间，每人减少的时间成本就是1300元。这样以来，用船舶模拟器考试后，一个考生节省的考试成本和时间成本就有4000元。一年1000个考生参加考试，就能节省下来400万元，而一套船舶模拟器系统的投入仅需要700万元，可谓小投入带来了大效用。
对于来说，采用模拟器的考试方式，也降低了他们的工作量。除了免除租船和组织考生上船下船的工作，还节省了在船非考试时间并缩短考试时间。据长江船员考试中心考官介绍，利用模拟器进行考试，一个考官可以负责5个考生的考试，一天下来3个考官就可以组织15个考生考试。对于具体考试来说，模拟器是由工控计算机控制，只需启动相关设备的电源)即可，如果考生的操作不正确或者不能完成操作，计算机会按评分程序自动记录或报警)，考官还可以利用记录资料做事后评估，这就减少了考试的准备时间和考官的工作量。
采用模拟器进行考试，也不受大风、大雨、大雾等气象因素的影响，考试计划能够如期实施，方便海事部门组织船员实操考试。运营一年来，除了特殊情况，长江船员考试中心基本上每周都能够组织考试。
此外，模拟器能够模拟各种不同的通航环境、紧迫会遇局面和故障设置，考试采用模块设计，可以在有限时间内全面考察考生运用专业相关知识和技能处理各种紧迫局面的综合能力，同时也避免了实船考试过程中的所有安全风险。也就是说，采用船舶模拟考试比实船考试对考生的要求更严格，考试内容更全面和规范。
除此之外，采用模拟器考试方式，可以统一设定考试内容，实现考试的标准化，对实操考试进行程序化管理，可以将每个考生的整个考试过程进行记录和回放，增加考试的透明度，提高了实操考试的公平性。
目前，长江船员考试中心的船舶模拟器大多数都用在内河一类船长实操考试。船舶模拟器在降低考试成本、提高考试效率的同时，有效提升了内河船员考试的质量和水平，对于长江干线船员考试工作注入了现代化的理念，在考试人数的增加、考试手段的改革创新以及便民利民等方面起到及其重要的作用。随着船舶模拟器考试优势的日渐显现，其在实操考试中的应用将愈来愈普遍。
